Системы железнодорожной автоматики управляют устройствами сигнализации, централизации и блокировки (СЦБ), а системы телемеханики контролируют их работу. Общепринятые сокращения – системы ЖАТ или СЖАТ.
Системы ЖАТ обеспечивают безопасность и необходимую пропускную способность железных дорог, они предназначены для автоматизации процессов управления движением поездов, а также для повышения производительности и эффективности труда эксплуатационного персонала.
В истории развития систем СЦБ выделяют несколько этапов в зависимости от изменения их элементной базы:
- 1870-1930 гг. – механические системы;
- 1930-1960 гг. – релейные системы;
- 1960-1980 гг. – полупроводниковые системы;
- 1980 г. – начало разработки микроэлектронных, микропроцессорных и компьютерных систем.
В развитии систем ЖАТ первым этапом было ручное управление – стрелочник вручную переводил существующие на тот момент устройства СЦБ. Этот этап сменился механическим. Ему на смену пришла электрическая централизация, в которой использовались возможности электрического тока. В блочной маршрутно-релейной централизации реле располагались в функциональных блоках, что существенно экономило трудовые ресурсы. В настоящее время всё активнее используются микропроцессорные системы, за счет которых существенно экономится место, упрощается обслуживание оборудования.
Надежность микропроцессорных систем состоит в том, что при их использовании на качество работы оборудования в меньшей степени влияет человеческий фактор.